L’any 1970, l’escriptora nord-americana Helene Hanff (1916-1997) va decidir publicar la correspondència que havia mantingut entre 1949 i 1968 amb el responsable de vendes de la llibreria Marks & Co, de Londres, Frank Doel. Hanff, de formació autodidacta i apassionada de la literatura anglesa, no aconseguia trobar a Nova York els llibres que li interessaven i es va posar en contacte amb una llibreria ubicada al número 84 de Charing Cross Road, a Londres, gràcies a un anunci publicat al Saturday Review of Literature.

La correspondència entre Hanff i Doel se centra sobretot en els llibres, però, a mesura que va passant el temps, la confiança, la complicitat i la intimitat que s’estableix entre els dos interlocutors fan que Hanff s’interessi pels triomfs del Tottenham Spurs, l’equip de futbol de Doel, i aquest per les victòries dels Brooklyn Dodgers, l’equip de beisbol de Hanff. La familiaritat de Hanff s’acaba estenent cap a la resta del personal de la llibreria i cap a Nora, la dona de Frank: els envia conserves (som en temps de postguerra i racionament), mitges de niló i receptes de cuina.

84 Charing Cross Road (publicada en català i en castellà) va tenir un èxit immediat i se’n van fer adaptacions per al teatre, la ràdio, la televisió i el cinema. A Catalunya, Isabel Coixet en va dirigir una versió teatral amb Carme Elias i Josep Minguell com a protagonistes, que es va poder veure al Teatre Principal d’Olot el novembre de 2004.

Aquesta escena de la pel·lícula no apareix en el llibre, òbviament. Frank Doel (Anthony Hopkins) fantasieja amb la possibilitat que la dona americana que ha entrat a la llibreria sigui Helene (Anne Bancroft, a la pel·lícula), però quan s’adona que no ho és torna al seu despatx i reprèn la lectura del poema de W. B. Yeats “He Wishes for the Cloths of Heaven”. Perquè, de fet, Helene i Frank no es van veure mai. L’escriptora va anar posposant el viatge a Londres per motius econòmics i quan hi va anar, l’any 1971, Frank ja havia mort (de peritonitis, el 1968) i la llibreria havia desaparegut. Ho explica Hanff en el llibre The Duchess of Bloomsbury Street, publicat l’any 1973 i no traduït ni al català ni al castellà.

La llibreria Marks & Co va ser fundada els anys vint del segle passat per Benjamin Marks i Mark Cohen (el Co del nom de l’establiment). Va romandre en diferents llocs de Charing Cross Road fins que, a la tercera dècada de segle, es va mudar definitivament al número 84. Va ser una llibreria de segona mà prestigiosa en l’àrea britànica, amb clients de renom, tant particulars (Charles Chaplin, George Bernard Shaw) com institucionals. Va tancar l’any 1970. En el seu lloc ara hi ha un McDonalds. Una placa recorda, però, que durant uns anys l’establiment va estar ocupat per una llibreria que es va fer famosa gràcies a Helene Hanff.