John Scottie Fergusson (James Stewart) és un inspector de policia de San Francisco jubilat prematurament per acrofòbia (por a les altures). Un antic company d’universitat li demana que segueixi la seva dona, Madeleine (Kim Novak), amb tendències suïcides. En el decurs de la investigació, Scottie, amb l’ajuda de la seva amiga Midge (Barbara Bel Geddes), es posa en contacte amb el propietari de la llibreria Argosy Book Shop, Pop Leibel (Konstantin Shayne), expert en la història i l’anecdotari de la ciutat, perquè li expliqui la misteriosa història de Carlotta Valdes.

La llibreria Argosy no existeix. Seguint les indicacions de Hitchcock, el director artístic de la pel·lícula, Henry Burmstead, va recrear als estudis de la Universal l’interior de la llibreria Argonaut, de la mateixa ciutat. Hitchcock la coneixia prou bé perquè la visitava sovint i era amic del propietari, Robert Haines, en el qual està basat el personatge del llibreter de ficció. Segons el fill de Haines, la rèplica va ser feta amb una gran fidelitat.

Argonaut Book Shop, fundada l’any 1941, és una llibreria especialitzada en la història de Califòrnia, la febre de l’or i el Vell Oest americà, amb un bon assortiment de llibres antics i rars. Emplaçada en el districte financer de San Francisco, l’any 1969 es va haver de mudar a una altre lloc de la ciutat a causa de l’encariment del lloguer. Robert Haines va morir l’any 1980, i ara el seu fill, Robert Haines Jr., regenta l’establiment.