Joe Fox (Tom Hanks) i Kathleen Kelly (Meg Ryan) viuen a Nova York i cada dia s’intercanvien correus electrònics amb un nom secret. Joe no sap que Kathleen és la propietària d’una acollidora llibreria infantil, i Kathleen desconeix que Joe és l’hereu de la companyia Fox, que vol obrir una immensa llibreria al costat de la seva.

The Shop Around the Corner, la llibreria infantil que regenta Kathleen Kelly, no existeix en la realitat. El seu nom és un homenatge a la deliciosa pel·lícula d’Ernst Lubitsch de 1940 –coneguda a Espanya com El bazar de la sorpresas–, de la qual Tienes un e-mail és un remake. Per recrear-la, Nora Ephron, la directora, es va inspirar en Books of Wonder, la llibreria infantil més gran de Nova York, de la qual ella i la seva germana Delia, coguionista de la pel·lícula, eren amigues i clients. Inaugurada l’any 1980 al Greenwich Village, ha anat canviant diverses vegades de seu a mesura que s’ha anat engrandint; actualment està situada al barri de Chelsea, a l’oest de Manhattan. Meg Ryan hi va treballar un dia per familiaritzar-se amb l’ofici.

Fox and Sons Books, la cadena de llibreries de la qual Joe Fox és vicepresident, representa, sens dubte, Barnes & Noble. L’any 1917, William Barnes, fill d’un impressor de Wisconsin, i Gilbert Clifford Noble, que ja havia muntat una llibreria a Nova York l’any 1886, es van associar per crear-ne una altra en aquesta mateixa ciutat, que des de l’any 1932 està situada a la Cinquena Avinguda. Inicialment, Barnes & Noble va ser una llibreria homologable a qualsevol de les altres que existien a la ciutat. Però, a partir dels anys setanta, va començar a presentar algunes novetats que la van fer singular: l’any 1974 es va convertir en la primera llibreria americana que va fer publicitat per televisió, i l’any següent va començar a fer descomptes de consideració.

Però va ser als anys noranta quan Barnes & Noble va experimentar un creixement imparable (va arribar a tenir més de sis-centes llibreries als Estats Units), gràcies sobretot a la fórmula de disposar d’un cafè a la llibreria (el 1993 va firmar un acord amb Starbucks), que facilitava l’entrada a l’establiment de persones que simplement hi passaven estones fullejant llibres i revistes sense compromís. A partir de l’any 2004 els cafès de la llibreria de la cadena van tenir accés a wi-fi.

Per aquestes raons –a les quals cal afegir-n’hi d’altres, com l’augment dels lloguers dels locals–, Barnes & Noble va ser considerada la culpable de la desaparició de diverses llibreries històriques de Nova York durant aquests anys, com Gotham Book Mark, Coliseum Books, Brentano’s o Shakespeare and Company. “Odiàvem Barnes & Noble”, diu l’escriptora novaiorquesa Fran Lebowitz en el documental The Booksellers, disponible a Filmin. Algunes llibreries, però, van resistir: a Brooklyn, The Community Bookstore va encarar l’obertura al barri d’una llibreria de Barnes & Noble com una autèntica guerra i, a través de diverses mesures (ampliació del fons, instal·lació d’una cafeteria, fidelització dels clients, etc.), ha aconseguit sobreviure.

La irrupció d’Amazon i del comerç electrònic va començar a fer trontollar l’imperi que havia creat Barnes & Noble. En els primers cinc anys de la dècada de 2010, van tancar més de seixanta locals de la cadena. I, paradoxalment, en paraules d’Ellen Adler, responsable de l’editorial independent New Press, “Barnes & Noble va passar de ser el malvat a l’heroi d’aquesta història”. Per als agents que formen part del cicle del llibre, des dels editors fins als lectors, era un drama que hi hagués ciutats que haguessin quedat sense cap llibreria, i, malgrat totes les reserves, Barnes & Noble els garantia aquesta presència. L’any 2019, l’empresa de gestió d’inversions nord-americana Elliot Management va comprar Barnes & Noble (l’any anterior aquest fons inversor havia adquirit Waterstones, la cadena de llibreries més important de Gran Bretanya). La nova política de Barnes & Noble d’acostar-se a la comunitat tot reemplaçant algunes de les llibreries físiques que Amazon havia començat a obrir el 2015 i que ara fa dos anys abandonava completament han donat una nova vitalitat a l’antic gegant llibreter.